Sono un pastore che per vivere insegna, scrive e redige. Nei giorni feriali trascorro la maggior parte del mio tempo di lavoro davanti a uno schermo. Nessuno mi paga per sollevare, scavare, trasportare, spingere o anche solo muovere (a parte le mie dita). Il mio lavoro non è per nulla impegnativo dal punto di vista fisico, anche se spesso è abbastanza impegnativo dal punto di vista emotivo che sarei felice di sostituire un po’ di lavoro manuale.
Non che voglia fare un lavoro fisico a tempo pieno! Mi piace leggere, fare ricerche, pensare, fare brainstorming, scrivere ed editare. Tuttavia, ho imparato che non posso svolgere al meglio questi compiti sedentari se tutta la mia vita è sedentaria. Il mio cervello ha bisogno di movimento.
Con l’avanzare dell’età, percepisco sempre più tangibilmente quanto mi senta meglio dopo l’esercizio fisico. In particolare, mi sembra di pensare in modo più chiaro, più fluido, più creativo e con maggiore concentrazione e resistenza mentale. In generale, quando mi alleno regolarmente, sento di avere più energia, non solo per muovermi ulteriormente, ma anche per pensare e lavorare sodo con la mente. Ho sentito altre persone dire lo stesso.
Ma questo è solo nella nostra testa o c’è una base biologica conosciuta per questo? Possiamo avere più chiarezza su questa percezione di chiarezza mentale?
Costruire e condizionare il cervello
Qualche anno fa ho trovato un libro di John Ratey, professore di psichiatria alla Harvard Medical School. Ha dedicato la maggior parte della sua carriera all’ADHD ed è stato coautore di alcuni dei testi chiave del settore. Come ex atleta e corridore dilettante, nel corso degli anni ha notato che l’esercizio fisico sembrava essere una “medicina” straordinaria per i suoi pazienti. Alla fine ha raccolto le sue scoperte nel libro del 2008 Spark: The Revolutionary New Science of Exercise and the Brain.
Ora, se sembra troppo bello per essere vero – che l’esercizio fisico migliora in modo dimostrabile le funzioni cerebrali – ricordate qual è la prescrizione: l’esercizio fisico. A quanto pare, molte persone vogliono solo prendere una pillola. Pochi vogliono fare esercizio. La prescrizione può essere semplice, ma non è facile.
Ecco come Ratey apre il libro:
Sappiamo tutti che l’esercizio fisico ci fa sentire meglio, ma la maggior parte di noi non ha idea del perché. Pensiamo che sia perché stiamo bruciando lo stress, riducendo la tensione muscolare o aumentando le endorfine, e lasciamo perdere. Ma il vero motivo per cui ci sentiamo così bene quando facciamo scorrere il sangue è che il cervello funziona al meglio e, a mio avviso, questo beneficio dell’attività fisica è molto più importante – e affascinante – di quello che fa per il corpo. La costruzione dei muscoli e il condizionamento di cuore e polmoni sono essenzialmente effetti collaterali. Spesso dico ai miei pazienti che lo scopo dell’esercizio fisico è costruire e condizionare il cervello.
Quanti di noi hanno iniziato un nuovo regime di esercizio fisico perché si sentivano in sovrappeso e fuori forma, o perché erano alle prese con le prescrizioni del medico? Volevamo ridurre il colesterolo, abbassare il numero sulla bilancia, vivere più a lungo o avere un aspetto migliore. Tutti questi benefici, per quanto motivanti per milioni di persone, nel migliore dei casi sono effetti collaterali dell’esercizio fisico regolare, sostiene Ratey. Lo scopo dell’esercizio fisico, nella nostra vita sedentaria moderna, è costruire e condizionare il nostro cervello.
E continua: “Per mantenere il nostro cervello al massimo delle prestazioni, il nostro corpo deve lavorare sodo”. “Il cervello risponde come i muscoli, crescendo con l’uso e appassendo con l’inattività” – e il movimento attiva il cervello. E Ratey spiega come l’esercizio fisico migliori l’apprendimento, il che è importante per noi cristiani che cerchiamo di amare il Signore con cuore, anima, forza e mente.
Come l’esercizio fisico migliora l’apprendimento
Come cristiani, ci definiamo discepoli, il che significa che impariamo. I non credenti possono accontentarsi di lasciare la ricerca consapevole dell’apprendimento ai giorni di scuola; i cristiani no. Il cristianesimo è un movimento di insegnamento, dalla Torah ai Salmi, ai profeti e agli apostoli e a Cristo stesso, il Maestro esperto. Così come, di conseguenza, il cristianesimo è un movimento di apprendimento: in Cristo, non siamo altro che discenti per tutta la vita. La funzione cerebrale è molto importante per me non solo come insegnante e redattore, ma anche come cristiano. Ecco quindi “come l’esercizio fisico migliora l’apprendimento su tre livelli”:
In primo luogo, ottimizza la mentalità per migliorare la vigilanza, l’attenzione e la motivazione; in secondo luogo, prepara e incoraggia le cellule nervose a legarsi l’una all’altra, che è la base cellulare per registrare nuove informazioni; in terzo luogo, stimola lo sviluppo di nuove cellule nervose.
In primo luogo, la mentalità non è un problema da poco oggi, nell’era del grigiore e della distrazione. Se posso essere più attento al mondo, agli altri e a testi e sequenze di pensiero mentalmente impegnativi, allora sono interessato. L’allerta è una ricerca profondamente cristiana e un motivo fondamentale per cui molti di noi approvano la caffeina ma non la marijuana a scopo ricreativo. E in un giorno in cui molti sono tristemente e tragicamente distratti da dispositivi incessanti e dal miraggio del multitasking, difficilmente potremmo elencare molti altri benefici più preziosi del miglioramento dell’attenzione.
In secondo e terzo luogo, un modesto sforzo del corpo e la sua resistenza (ad esempio venti minuti) producono una cascata di effetti positivi nel cervello e nel corpo, dalla neurogenesi (la crescita effettiva di nuove cellule cerebrali) fino al rafforzamento della “base cellulare per la registrazione di nuove informazioni”. Per essere chiari, i cristiani non hanno mai avuto motivi biblici per trascurare o prendere alla leggera la nostra vita “nel corpo” (2 Corinzi 5:10), ma oggi, con quello che abbiamo imparato sulla plasticità del cervello e su come l’esercizio fisico serva al cervello, abbiamo sempre meno scuse.
I corpi attivi, con l’aumento della frequenza cardiaca e del flusso sanguigno, migliorano l’apprendimento. L’esercizio fisico aiuta a sviluppare nuove cellule cerebrali, favorisce il legame di quelle cellule e migliora la nostra concentrazione e la nostra voglia di imparare. I cristiani, tra tutti, non vorrebbero che queste scoperte andassero perdute.
Come funziona
Ora, una cosa è sentire dire che un moderato movimento corporeo migliora l’apprendimento, un’altra è sentire parlare specificamente di tre modi, e un’altra ancora è imparare come avviene. Per me, specifiche come questa mi motivano ulteriormente, soprattutto in quei momenti in cui mi sento felice di rimanere sedentario e di non fare il passo scomodo di superare l’inerzia.
Torniamo allo psichiatra di Harvard. Ratey scrive,
Andare a correre è come prendere un po’ di Prozac e un po’ di Ritalin perché, come i farmaci, l’esercizio fisico aumenta… i neurotrasmettitori. È una metafora comoda per far capire il punto, ma la spiegazione più profonda è che l’esercizio fisico bilancia i neurotrasmettitori, insieme al resto delle sostanze neurochimiche del cervello. (38)
E possiamo fare un ulteriore passo avanti:
Il BDNF (Brain Deprived Neurotrophic Factor, che Ratey definisce “crescita miracolosa” per il cervello) si raccoglie in riserve vicino alle sinapsi e si scatena quando facciamo scorrere il sangue. Nel processo, una serie di ormoni del corpo vengono chiamati in azione per aiutare… Durante l’esercizio fisico, questi fattori attraversano la barriera emato-encefalica, una rete di capillari con cellule strettamente impacchettate che schermano gli intrusi più ingombranti, come i batteri… Una volta all’interno del cervello, questi fattori lavorano con il BDNF per mettere in moto il meccanismo molecolare dell’apprendimento. Sono prodotti anche all’interno del cervello e promuovono la divisione delle cellule staminali, soprattutto durante l’esercizio fisico… Il corpo è stato progettato per essere spinto, e spingendo il nostro corpo spingiamo anche il nostro cervello. (51-53)
Ora, non fraintendetemi, le osservazioni di cui sopra non sono esplicitamente cristiane. Nella migliore delle ipotesi, si collocano in gran parte nel campo di quella che potremmo definire “rivelazione naturale”. In che modo, allora, possiamo riflettere come cristiani su queste scoperte abbastanza recenti della neurologia e sul loro rapporto con il nostro Dio e la sua chiamata su di noi in Cristo?
Allenarsi per servire la Divinità
“L’esercizio corporale è utile a poca cosa”, dice Paolo, anche se sottolinea che “la pietà è utile ad ogni cosa, avendo la promessa della vita presente e di quella futura” (1 Timoteo 4:8). Poca cosa è una frase costruita con cura. Senza dubbio, molti ai tempi di Paolo, per non parlare dei nostri, tenevano troppo in considerazione il corpo umano. Avevano bisogno di sentirsi dire che l’allenamento corporeo ha valore, ma non troppo. Ma altri – forse soprattutto i cristiani che erano stati risvegliati al valore ben più grande della pietà – avevano bisogno di aprire nuovamente la mente all’affermazione di Paolo di un valore qualsiasi.
Anche se affermiamo e cerchiamo di celebrare il valore di gran lunga superiore della pietà, potremmo chiederci, in pratica, quale valore tangibile vedo e agisco nell’allenamento corporeo? E per quelli di noi che trovano un valore nell’esercizio fisico, potremmo anche chiederci: voglio semplicemente perdere grasso, avere un aspetto migliore e vivere più a lungo in questo mondo decaduto? O potrei trovare un valore nell’allenamento corporeo che serve alla pietà e, tra le altre cose, alla funzione del mio cervello al servizio di Cristo e della sua chiamata?
In altre parole, la mia vita cristiana – la mia pietà – potrebbe essere compromessa perché non ho amato il mio Signore con tutta la mia mente? Non sono riuscito ad “abbracciare il pensiero serio come mezzo per conoscere e amare Dio e le persone”, come sostiene John Piper nel libro Think (179)? Questo articolo, che riguarda l’esercizio fisico, forse non raggiunge il livello di “appello”, ma sto sventolando una bandierina affinché i lettori considerino, forse per la prima volta, come un modesto e regolare esercizio fisico possa essere un mezzo per costruire e condizionare il cervello per un pensiero serio – serio nel senso di energia, concentrazione, chiarezza e resistenza. Serio nel servizio di Cristo e della gioia cristiana.
In “Religious Life of Theological Students”, B.B. Warfield pone quello che per alcuni sembra essere un dilemma: studio o preghiera? Warfield risponde con un memorabile “o l’uno o l’altro”: Che ne dite di “dieci ore sui libri, in ginocchio”?
Oggi potremmo solo aggiungere: “E dopo venti minuti di modesto esercizio fisico?”.
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