USA. Incendio distrugge il Clayborn Temple di Memphis

Simbolo del movimento per i diritti civili degli afroamericani, la chiesa fu il punto di partenza per l’ultima marcia del pastore battista Martin Luther King Jr. nel 1968

Lunedì mattina presto un incendio ha devastato il Clayborn Temple, storica chiesa afroamericana nel centro di Memphis (Tennessee), che fu il punto di partenza per l’ultima marcia del pastore battista Martin Luther King Jr. nel 1968.

«L’interno è completamente distrutto, ma speriamo che parte della facciata possa rimanere in piedi», ha dichiarato il capo dei vigili del fuoco di Memphis, Gina Sweat, in una conferenza stampa lunedì mattina. L’incendio è stato segnalato all’1:39 del mattino. I vigili del fuoco e la polizia locali stanno indagando sulle cause.

È “troppo presto” per saperne di più, ha detto Sweat, aggiungendo che l’indagine richiederà del tempo a causa dei danni ingenti. «Non è solo una struttura. È un luogo sacro e significativo per tutta la nostra comunità», ha aggiunto Sweat.

Il pastore Martin Luther King Jr.  si recò a Memphis nel 1968 per sostenere circa 1.300 netturbini, prevalentemente neri, che scioperavano contro i trattamenti di lavoro disumani. Nel 1964, due operai erano rimasti schiacciati in un compattatore di rifiuti, e l’attrezzatura difettosa non era stata sostituita. Il 1° febbraio 1968, altri due uomini, Echol Cole, 36 anni, e Robert Walker, 30 anni, rimasero schiacciati nel compattatore. I due uomini erano lavoratori a contratto, quindi non avevano diritto all’indennità di infortunio sul lavoro e non avevano un’assicurazione sulla vita.

I lavoratori volevano sindacalizzarsi e lottarono per ottenere salari più alti e condizioni di lavoro più sicure. I funzionari comunali dichiararono lo sciopero illegale e arrestarono decine di scioperanti e manifestanti.

In una dichiarazione pubblicata sui social media, il figlio maggiore di King, Martin Luther King III, ha dichiarato che lui e sua moglie sono «profondamente addolorati per il devastante incendio». «Le fiamme che hanno consumato il Clayborn Temple non possono cancellare la sua eredità di luogo sacro. Onoriamo la sua storia e ci impegniamo a sostenere gli sforzi per ricostruire questa pietra miliare del movimento per i diritti civili», hanno aggiunto.

Prima dell’incendio, il Clayborn Temple era in fase di restauro del valore di 25 milioni di dollari, il cui completamento era previsto per il 2026. L’iniziativa mira a preservare l’integrità architettonica e storica della chiesa neoromanica e include il restauro di un organo a canne a coda da 3.000 canne. Allo stesso tempo, il progetto mira a contribuire alla rivitalizzazione del quartiere con un museo, programmi culturali e iniziative di sensibilizzazione della comunità, secondo quanto si legge in un comunicato stampa sulla ristrutturazione.

«Stamattina ci siamo svegliati con una notizia straziante: un incendio devastante ha distrutto uno dei più grandi tesori della nostra città, il Clayborn Temple», ha scritto il sindaco di Memphis Paul Young in una dichiarazione pubblicata sui social media. «Clayborn è più di un edificio storico. È un luogo sacro. È il cuore pulsante del movimento per i diritti civili, un simbolo di lotta, speranza e trionfo che appartiene non solo a Memphis, ma al mondo intero».

Poco a sud di Beale Street, il Clayborn Temple fu costruito nel 1892 come Seconda Chiesa Presbiteriana e originariamente ospitava una congregazione composta esclusivamente da bianchi. Nel 1949, l’edificio fu venduto a una congregazione episcopale metodista africana e ribattezzato Clayborn Temple.

I netturbini di Memphis iniziarono uno sciopero nel febbraio del 1968, dopo che Cole e Walker rimasero uccisi sul lavoro. Il Clayborn Temple ospitava riunioni serali e gli iconici manifesti della campagna «I AM A MAN» venivano stampati nel suo seminterrato. Il tempio era anche un punto di partenza per le marce verso il Municipio. Tra queste, la marcia del 28 marzo 1968 guidata dal pastore M. L. King, un raduno che sfociò in violenza quando polizia e manifestanti si scontrarono sull’iconica Beale Street, e un sedicenne fu ucciso.

Quando i manifestanti si ritirarono nel tempio, la polizia sparò gas lacrimogeni all’interno. La gente ruppe alcune vetrate per fuggire. King promise di guidare una seconda marcia pacifica a Memphis, ma fu ucciso da un cecchino mentre si trovava sul balcone del Lorraine Motel il 4 aprile.

Dopo l’assassinio di King e la conclusione dello sciopero con un aumento di stipendio per i lavoratori, l’influenza della chiesa diminuì. Cadde in rovina e rimase vuota per anni prima dei lavori di ristrutturazione, iniziati nel 2017 grazie a un finanziamento di 400.000 dollari del National Park Service.

Il Clayborn Temple è stato inserito nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici nel 1979.

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