Un recente deragliamento di un treno nel nord-est dell’Ohio ha traumatizzato i residenti nella zona e ha messo in luce un argomento a cui molte persone non pensano quotidianamente: Quali sostanze chimiche pericolose stanno attraversando la mia comunità?
«Spesso questi treni passano di notte, quindi non hanno molta visibilità, e ogni giorno vengono trasportate in tutto il Paese alcune sostanze pericolose», ha dichiarato il pastore James Kirk della Chiesa presbiteriana statunitense (PcUsa).
Il deragliamento del treno merci Norfolk Southern è avvenuto il 3 febbraio a East Palestine, in Ohio, vicino al confine con la Pennsylvania, circa un’ora a nord-ovest di Pittsburgh. Il deragliamento, che ha innescato un incendio di vaste proporzioni con densi pennacchi di fumo, ha coinvolto circa 50 vagoni, alcuni dei quali trasportavano materiali pericolosi, e ha portato a un’evacuazione durata quasi una settimana per alcune persone.
«L’ordine di evacuazione è stato revocato, ma la gente è ancora molto nervosa», ha detto la settimana scorsa il pastore Barry Chance, del Presbiterio di Eastminster. «Molte sostanze chimiche tossiche sono state rilasciate nella loro città e stanno ricevendo molti messaggi contrastanti» sulla sicurezza.
Il pastore Kirk gli ha fatto eco, osservando: «Anche se la crisi immediata è passata, ci sono preoccupazioni significative per la comunità riguardo al potenziale di problemi a lungo termine legati alla tossicità delle sostanze chimiche che sono state rilasciate, e i residenti meritano risposte».
Il governatore dell’Ohio Mike DeWine e i rappresentanti di diverse agenzie hanno partecipato a una conferenza stampa il 14 febbraio, durante la quale hanno rassicurato il pubblico sulle misure adottate per monitorare l’ambiente e proteggere i residenti. Le autorità presenti hanno espresso fiducia nella qualità dell’aria, ma hanno detto che si dovrebbe prendere in considerazione la possibilità di bere acqua in bottiglia, soprattutto per i residenti della zona serviti da fonti d’acqua private che non sono ancora state testate. I test sono offerti gratuitamente.
«Il punto cruciale è che fin dall’inizio abbiamo fatto tutto il possibile per garantire che la sicurezza delle persone fosse al primo posto, e che con i composti di cui stiamo parlando, in consultazione con gli esperti a livello nazionale, ci siamo prima assicurati di fornire un’atmosfera pulita, aria pulita, e ora stiamo lavorando attivamente per garantire che le persone abbiano acqua pulita a lungo termine», ha detto il dottor Bruce Vanderhoff, direttore del Dipartimento della Salute dell’Ohio, durante la conferenza stampa.
Tra le persone colpite personalmente dal deragliamento c’è la pastora Stacie Maynard, collaboratrice parrocchiale della Poland Presbyterian Church di Poland, Ohio, che ha trascorso diversi giorni in albergo con il marito Mark.
«Ci hanno evacuato venerdì (3 febbraio)», ha detto Maynard, cappellana dell’ospedale, la cui casa si trova a circa mezzo miglio dal deragliamento. «Il deragliamento del treno è avvenuto pochi minuti prima delle 21.00 e alle 22.00 c’era un agente di polizia che bussava alla nostra porta, dicendoci che l’incendio era fuori controllo e che dovevamo evacuare».
Un annuncio di DeWine e di altre autorità del 6 febbraio indicava che il cloruro di vinile contenuto in una manciata di vagoni era «instabile e potenzialmente in grado di esplodere, causando un’erogazione mortale di schegge e fumi tossici» e che per «alleviare il rischio di schegge incontrollabili da un’esplosione, la Norfolk Southern Railroad sta pianificando un rilascio controllato del cloruro di vinile», che ha avuto luogo nel tardo pomeriggio.
L’avviso continuava: «Secondo la Norfolk Southern Railroad, il processo di rilascio controllato prevede la combustione delle sostanze chimiche dei vagoni ferroviari, che rilasceranno nell’aria fumi che possono essere letali se inalati. In base all’attuale andamento meteorologico e al flusso previsto dei fumi, chiunque rimanga nell’area colpita di colore rosso è in grave pericolo di vita. Chiunque rimanga nell’area colpita in giallo è ad alto rischio di gravi lesioni, tra cui ustioni della pelle e gravi danni ai polmoni».
L’annuncio di evacuazione ha riguardato un’area di un miglio per due miglia che circonda East Palestine e comprendeva parti dell’Ohio e della Pennsylvania. (Il governatore della Pennsylvania Josh Shapiro ha inviato una lettera al presidente della Norfolk Southern per esprimere il proprio disappunto sulla gestione del deragliamento da parte della compagnia.
Il via libera è arrivato l’8 febbraio, quando le autorità hanno annunciato che i residenti di East Palestine e dintorni potevano tornare. «I campioni di qualità dell’aria nell’area del relitto e nei quartieri residenziali vicini hanno mostrato costantemente valori al di sotto dei livelli di sicurezza per i contaminanti che destano preoccupazione», secondo un altro avviso di DeWine e di altre autorità. «Sulla base di queste informazioni, i funzionari sanitari statali e locali hanno stabilito che i membri della comunità possono ora tornare alle loro residenze in tutta sicurezza».
L’avviso proseguiva dicendo che ci sarebbe stato «un monitoraggio continuo dell’aria nell’area, ma per coloro che desiderano che le letture della qualità dell’aria siano condotte all’interno delle loro case, la Norfolk Southern Railroad ha assunto un appaltatore indipendente per lavorare con le forze dell’ordine locali, l’Agenzia per la protezione dell’ambiente degli Stati Uniti e i funzionari statali per prelevare campioni di qualità dell’aria e fornire i risultati senza alcun costo per i residenti. L’appaltatore indipendente assunto dalla ferrovia offrirà anche analisi gratuite dell’acqua dei pozzi privati nell’area colpita… Chi non si sente a proprio agio a tornare a casa in questo momento può anche chiedere assistenza per le spese di albergo alla ferrovia».
Sebbene la casa dei Maynard sia stata sottoposta a test, la sensazione di disagio rimane anche ora che sono tornati a casa, che secondo la signora ha uno strano odore nonostante l’uso continuo di un purificatore d’aria.
I test «sono stati accurati», ha detto, ma ci sono ancora preoccupazioni. Per esempio, «abbiamo sentito che i pesci sono morti nel corso d’acqua e che i polli di una donna sono morti… e lei pensava che fosse a causa delle sostanze chimiche presenti nell’aria». (Il Dipartimento delle Risorse Naturali dell’Ohio ha confermato una stima di 3.500 pesci morti nei corsi d’acqua della zona).
Il pastore Fritz Nelson, pastore della First United Presbyterian Church-East Palestine e della First Presbyterian Church-Columbiana, ha percepito il disagio dei residenti.
Data l’entità dell’incidente, «sono un po’ restii a tornare», ha detto Nelson. «C’è un po’ di tensione tra la realtà percepita e le dichiarazioni ufficiali».
Inoltre, i residenti hanno dovuto affrontare l’inconveniente e la tensione mentale di dover fuggire dalle loro case durante l’evacuazione, trovare un rifugio alternativo, come un hotel o la casa di un parente, e dover preparare o procurarsi il cibo lontano da casa.
Le chiese, come quella di cui Nelson è pastore, e le organizzazioni, come The Way Station, un’organizzazione senza scopo di lucro, si sono riunite per fornire assistenza, tra cui carte regalo, pasti pronti per il microonde, una cena comunitaria e una distribuzione di prodotti per la pulizia e acqua, ha raccontato Nelson.
Inoltre, il braccio sociale per le emergenza della PcUsa ha concesso una sovvenzione per l’assistenza iniziale. «Stiamo lavorando con il Presbyterian Disaster Assistance per pensare a una risposta a lungo termine e a quali saranno gli interventi», ha aggiunto Nelson- Per esempio, «dobbiamo pulire a fondo la chiesa?».
Il deragliamento del treno continua a essere oggetto di indagine, con un rapporto preliminare atteso dal National Transportation Safety Board in circa due settimane e un rapporto completo in 18-24 mesi.
